Tabak is altijd onderhevig geweest aan stevige kritiek. Men zou bijvoorbeeld kunnen stellen dat James I van Engeland in 1603 als eerste een overheidscampagne tegen roken heeft gestart met zijn bekende verhandeling "A Counterblaste to Tobacco".

Kort daarna verhoogde James I de invoerbelasting op tabak met exact tweeduizend procent. Zijn onderdanen ontdoken de belasting door te smokkelen en thuis tabak te verbouwen. Daarom veranderde James terug van tactiek en maakte in 1615 van de import een koninklijk monopolie: de grootste tegenstander van het roken werd zo een van de belangrijkste begunstigers.

En toch, ondanks deze controverse, verspreidde de consumptie van tabak zich binnen een paar eeuwen over de hele wereld.

Oorspronkelijk is tabak afkomstig van het Amerikaanse continent, waar de inheemse bevolking tabak geruikte voor ceremoniële en medische doeleinden. Met de invoer van tabak naar Europa, naar aanleiding van de ontdekkingsreizen van Columbus, werd een nieuwe fase in de geschiedenis ingeluid. Vanaf de 15de eeuw steeg de consumptie gestaag. Tegen de 18de eeuw was tabak een internationaal handelswaar en onderdeel van de meeste culturen geworden. Tegen de 19de eeuw begonnen sigaretten het roken van de pijp, het kauwen en snuiven van tabak te vervangen.

Maar het was pas in 1880, na de uitvinding van een efficiënte sigarettenmachine die 200 sigaretten per minuut kon produceren, dat de moderne tabaksindustrie zich volledig kon ontplooien. Massaproductie bracht een prijsdaling van sigaretten met zich mee, waardoor massaconsumptie mogelijk werd.

Tabak is tot op de dag van vandaag een controversieel product gebleven. Niettemin blijven miljoenen mensen wereldwijd roken. Voor meer informatie over roken en gezondheid, gelieve te gaan naar het onderdeel "Roken en gezondheid" op onze site.