Tabak is altijd onderhevig geweest aan stevige kritiek. Men zou bijvoorbeeld kunnen stellen dat James I van Engeland in 1603 als eerste een overheidscampagne tegen roken heeft gestart met zijn bekende verhandeling "A Counterblaste to Tobacco".

Kort daarna verhoogde James I de invoerbelasting op tabak met exact tweeduizend procent. Zijn onderdanen ontdoken de belasting door te smokkelen en thuis tabak te verbouwen. Daarom veranderde James weer van tactiek en maakte in 1615 van de invoer van tabak een koninklijk monopolie: de grootste tegenstander van het roken werd zo een van de belangrijkste begunstigers.

En toch, ondanks deze controverse, verspreidde de consumptie van tabak zich binnen een paar eeuwen over de hele wereld.

Oorspronkelijk is tabak afkomstig van het Amerikaanse continent, waar de inheemse bevolking tabak gebruikte voor ceremoniële en medische doeleinden. Met de invoer van tabak naar Europa, in navolging van de ontdekkingsreizen van Columbus, werd een nieuwe fase in de tabaksgeschiedenis ingeluid. Vanaf de 15e eeuw steeg de consumptie gestaag. Tegen de 18e eeuw was tabak een internationaal handelswaar en onderdeel van de meeste culturen geworden. Tegen de 19e eeuw begonnen sigaretten het roken van pijp, het kauwen het snuiven van tabak te vervangen.

Maar het was pas in 1880, nadat een efficiënte sigarettenmachine was uitgevonden die 200 sigaretten per minuut kon produceren, dat de moderne tabaksindustrie zich volledig kon ontplooien. Massaproductie bracht een prijsdaling van sigaretten met zich mee, waardoor massaconsumptie mogelijk werd.

Tabak is tot op de dag van vandaag een controversieel product gebleven. Desalniettemin roken nog steeds wereldwijd miljoenen mensen. Kijk voor meer informatie over roken en gezondheid naar het onderdeel "Roken en gezondheid" op onze site.